2009年12月1日,第22个世界艾滋病日,这也是张林琦从事艾滋病研究的第22个年头。
“艾滋病病毒感染者一定要好好吃药,决不能三天打鱼两天晒网。健康人群则一定要知道如何保护自己,关键是知识和行为相配合,采取有效的保护手段,既为自己,也是为别人。”
这是一个研究者与艾滋病病毒交锋20多年后,给人们的忠告:“预防预防再预防,因为现在的疫苗和药物还不能根治艾滋病。”张林琦说。
一个令人敬畏的对手
直径只有100纳米的艾滋病毒,“杀”入人体复杂而庞大的免疫体统,就像一个人冲入千军万马一般,但一番厮杀后,胜利的仍然是它。难怪张林琦将艾滋病病毒形容为微观世界中的“superman(超人)”,必须承认“这是一个令人敬畏的对手”。
随着艾滋病在全球的加速蔓延,研发有效的疫苗,已成为人类面临的最严峻的科学挑战之一。三年前,张林琦从艾滋病病毒感染的分子机理研究,转向了疫苗的研发。“要想从根本上控制艾滋病的蔓延,没有疫苗是不行的。”长期的基础研究,让他更清楚疫苗这项研究的挑战和意义。
“这个领域里有个说法,艾滋病疫苗的研究是‘博士后的坟墓’。”张林琦说,“意思是做疫苗就意味着出不了好的结果,发不了文章,没有科研基金——你死定了。”虽然是一句玩笑,但笑过之后,疫苗研发的难度昭然若揭。包括张林琦在内,这条路上的研究者们每迈出一步都付出了更多的努力。
张林琦曾经用“望山跑死马”来形容他现在所做的事情,“虽然方向清楚,但路有多远,谁也不知道。”不过,在他看来,能做艾滋病疫苗的研发也是一件幸事,“做科学的人,本身就愿意选择有挑战性的东西去做,我们这些人能有精力、有能力来做自己认为很有意义事,是非常运气的。”
一项令人激动的实验结果
张林琦的“运气”的确不错,今年9月,在他的合作伙伴,中科院广州生命与健康研究院陈凌教授的实验室里,产生了一项令人激动的实验结果。
“实验动物接种了我们的疫苗,其中一组的观测结果非常好。”张林琦解释说,这次进行的动物实验,采用的是创新型艾滋病粘膜疫苗,实验动物是十六只恒河猴,分为四组,其中的“最佳组合”——三只猴子体内在攻毒6周之后检测不到艾滋病病毒,另外一只的病毒水平不足对照组的百分之一。
“在生物学的实验中,出现这样明显的差异,是很不容易的,我们非常激动。”张林琦下一步的目标是扩大动物实验的规模,进一步验证实验结果。“下一阶段的实验,我们将使用三十到四十只猴子,猴子入选已经基本完成。”张林琦说。
创新型艾滋病粘膜疫苗是一支完全具有我国自主知识产权的疫苗,并且所采取的疫苗策略也是独树一帜。全国流行病调查数据显示,我国的艾滋病流行趋势已开始从高危人群向普通人群扩散,而这种扩散主要就是通过性接触,即粘膜途径感染。
“如果我们的疫苗能在粘膜表面诱导出很好的免疫反应,那就是为抵抗艾滋病毒进入人体筑起了坚固的第一道防线。”为了这个目标,张林琦和他的合作者们“铆足了劲儿”,希望利用基础病毒学和免疫学的最新研究成果,通过对粘膜抗原、粘膜载体、粘膜佐剂和免疫策略的设计与优化,研发能够诱导出粘膜免疫功能的疫苗,从而阻断艾滋病的性传播渠道。“研究还发现,这种疫苗在血液里也能诱导出高强度和持续性的免疫反应,这也令我们激动不已。”张林琦说。
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最近,有史以来最具希望的艾滋病疫苗研制失败把科学家们的希望带回原点。20多年的研究,科学家并没给这一问题带来出路,未来,艾滋病的研究方向究竟在哪里又开始变得迷茫起来。
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